巍峨耸立的城墙表面覆盖着一层薄冰，漫天的雪花堆积在城楼之上，连城门正上方那块刻着‘凉州城’三个大字的牌匾都被积雪遮挡，远远望去，倒像是瞧见了‘京城’的字样。

“我们从江州启程时还处在秋冬交替的季节，这里却已经是一片冰天雪地……”

李星鹭深感失策，她并没有备下冬日的戎装裘衣，又不像其他同僚一样有内功傍身御寒，一进了凉州城的地界，她就只能不断缩进身后沈舟云的怀中汲取些许暖意。

沈舟云双手握紧缰绳，一边不动声色地将怀中人圈得更紧，一边解释道：“凉州地处大业最北端，夏季凉爽，冬季严寒，气候并不宜人，是故鲜少有达官权贵愿意在此定居，这城中住的大多是军中兵卒及其家眷、还有一些流放犯。”

“沈大人，你来过这里吗？”

听到这个问题，沈舟云语气平常地回答道：“我幼时曾跟随母亲和父亲一同来此参加大姨母的婚礼。”

李星鹭的好奇心被勾出来，她想再多了解一些原书中没有透露出的、沈舟云过往的经历，但她还未将追问说出口，城门突然被打开，里面冲出来一队披甲执锐的士兵，为首的高大女人看上去很眼熟，轮廓之间似有几分肖似孟长赢。

“沈表弟，好久不见！”

穿戴着铠甲的女人有一副嘹亮的好嗓子，一听她对沈舟云的呼喊，李星鹭就知道她出自孟家。

沈舟云微不可见的叹了一口气，这回他总算没有再疏离客套，而是顺着来人的话喊了一声：“表姐。”

那位孟表姐露出爽朗的笑容，随后她像是想起来什么，连忙提醒道：“你们先下马，为防扰动、误伤城民，凉州城中严令纵马，仅能步行。”

闻言，一众提刑卫纷纷翻身下马，沈舟云也抱着李星鹭离开马背。

“这位是……弟妹？”

孟表姐这时候才发现李星鹭的存在，她见到两人亲密的同乘一匹马，顿时产生了暧昧的联想。

面对这一误解，李星鹭和沈舟云的反应大不相同——李星鹭窘迫慌乱，沈舟云神色未变、却在心下暗喜。

几次三番的维护李星鹭、将她招揽入提刑司当然可以解释为对她才能的欣赏，但在见到她受伤那一刻产生的恐惧愤怒却让沈舟云无法忽视——能让一个冷酷无畏的人产生害怕的情绪，李星鹭之于他怎会不特殊呢？

沈舟云不得不承认自己早已起了旖旎的心思，所以听见旁人误会他和李星鹭是一对有情人，他心底难得生出几分愉悦之感。

可是李星鹭对此抱有什么想法，他全然无法确定，若是她无意，那么这话听在她耳中就是在曲解她的身份、否定她的能力。

“表姐误会了，她只是协助我办案的提刑卫，因为不会骑马才与我同乘赶路。”

沈舟云盯着李星鹭被冻得发白的脸色，他终究不想惹来她的反感，只能主动站出来公事公办地澄清。

孟表姐听到自己猜错了，笑容瞬间添上几分尴尬，她嘴唇一闭一张，似乎想要说些什么来圆场，但又始终挤不出话，最后只得生硬地转移话题：“时间不早了，母亲已备下宴席为你们接风，我这就领着你们前去赴宴。”

说罢，她率着卫兵调头走在最前方带路，没好意思继续与沈舟云扯家常。

李星鹭此时已经缓过了羞赧的情绪，她抬头看了沈舟云一眼，主动开口询问道：“沈大人，我可否打听一下，这孟家有什么需要注意的人……”

“倒是我忘了向你介绍。”

沈舟云放缓步速，与她并肩走着，又微微俯首低声向她一一介绍道：“上一代凉国公，即是我的外祖父，他膝下有三个女儿……”

先代凉国公没有男嗣，依照明懿皇后颁布的法令，他的长女承袭爵位，次女征战沙场、因缘际会结识沈舟云的父亲并与其成婚生子，而幺女因为身体原因不能承受军队训练，最终被选入东宫，成了如今盛宠不衰的孟贵妃。

“大姨母成婚三次，与每一任丈夫都育有一女，长女孟元英你方才已经见过了，次女孟长赢你也打过交道，还有一位名唤孟素商，稍后在凉国公府可能会出现。”

其实原书中也有对孟家的介绍，但因为她们并非主角、只是凉州城案件中的背景板，所以原书一笔带过，李星鹭独独知晓孟家是长公主的母族，这个家族内部的关系、每个族人的身份她却是全然不知，而沈舟云的介绍填补了她认知的空白。

“沈大人，所以方才那位是凉国公的长女，那岂不是该称呼一声世女……”

李星鹭的话还未说完就被街道两旁的鞭炮声打断了，她不明所以地看向声音的来源，只见一群脸上画着奇怪图案的人聚在一起，轮番点燃着鞭炮。

“每年冬季最冷的时候，我们凉州都会举办祭拜火神的典礼，祈愿火神能降下福祉、驱散严寒。”

这时，孟表姐、也就是凉国公世女孟元英后撤到她们身旁，满脸无奈的解释道：“如今远不到该举办火神祭的时机，但因为前段时间那些诡异事件，城中居民惶惶不安，希望借由供奉火神来获得安慰，便纷纷自发准备鞭炮、在脸上绘制代表火神的图腾……”

怪不得在凉州城诡事频发的情况下，这里的街道仍然人来人往，毫无冷清寥落之氛围，原来是因为城民大多在聚众祭拜火神。

李星鹭忍不住驻足观察了一会这群人的举止，她们围成一圈、整齐有序地摆着祭拜的姿势，但神态间比起虔诚，更多的还是掩藏不住的恐惧——也许她们并不笃信火神，只是想要借此平定内心的恐慌。

她侧过脸对难得面露关切之色的沈舟云笑了笑，没有说出心中怪异的感觉，只是沉默着继续前行、逐渐远离了这片喧闹的街道。

*

凉国公府。

楼阁高筑，院墙叠砌，然而四处点起灯火，仍没有显现出富丽堂皇之感。

李星鹭并未见过别的公侯府邸，但她毕竟在富商巨贾之家生活了数年，基本的眼力见还是有的——这凉国公府不以玉石为砖、明珠为灯、黄金为缀，四周都透露着一股古朴的气息，可见主人不喜奢华做派。

“小云来了——”

一个身披黑色狐皮大氅的中年女子款款而来，她一如孟元英、孟长赢一般拥有武将的标准魁梧身材，几乎高了李星鹭大半个头。

在李星鹭仰首去看她时，沈舟云也适时弯腰行礼、口中恭敬称道：“大姨母。”

“多年不见，你这孩子怎么学了京城那些官宦的客套礼数。”

凉国公不惯受用这些礼节，她笑呵呵地凑上前拍了拍沈舟云的肩膀：“都是自家人，不要见外。”

话音落下，她的目光顺势落在李星鹭身上，李星鹭被盯得生出些微不好的预感，果不其然——

“小云，这是你媳妇？姨母听你二表姐说你作风太冷硬、不讨女孩喜欢，还以为你要独身一辈子呢，想不到你居然比你的表姐妹们还要早成婚……”

凉国公与孟元英不愧是母女，连脑回路都惊人的相似，这一番话又闹得李星鹭面红耳赤。

“母亲！”

这次不用沈舟云解释，经历过一回尴尬误会的孟元英先忍不住开口打断了凉国公：“人家姑娘是正经在提刑司当差的，只是跟着沈表弟一同来凉州办案。”

凉国公面色一僵，须臾，她尬笑几声，向李星鹭抱歉道：“姑娘，不好意思，我这人说话有些莽撞……”

李星鹭哪里敢接受国公的赔罪，她不断摆手示意自己并不介怀。

“……话说，原来提刑司也开始招收女子当差了吗？我手下刘将军的女儿前段时间摔断了腿，没法继续跻身行伍，小云，你说她能不能去你们提刑司……”

凉国公的思维十分跳跃，就像冯雅兰第一次听说李星鹭在提刑司任职时想要自荐一般，她也表示要推荐部下的女儿进提刑司。

沈舟云没有因为姨母的情面而委婉半分，他耿直地回道：“提刑司不招收没有办案相关能力的人，您说的那位刘将军的女儿若是不合标准，还是另谋她处比较好。”

见到他这副态度，凉国公不仅没有生气，还用一种怀念的口吻感慨道：“你这小子倒有几分你母亲的风骨，她最是刚正直率，不肯屈就官场上那些弯弯绕绕。”

提起沈舟云的母亲，双方的情绪都陷入一种难言的低落中，这时，凉国公身后走出一个高挑明艳的年轻女子，她适时打破了僵局：“母亲，为免酒菜凉透，也该入席了。”

显然，此女就是凉国公的三女儿孟素商。

众人依言各自入席落座，李星鹭坐在最靠近沈舟云的位置上，她没有沾半滴酒，只聚精会神的等着凉国公谈起城中的诡事。

“我和元英都是武人，带兵打仗在行，审问查办却如何都做不来，那些神神鬼鬼的传闻，都是素商去调查的，你们有什么想问的，尽管问她就是了。”

举杯换盏之际，凉国公将幺女孟素商点出来，让她负责讲解城中事务。

孟素商默默放下了手中的酒杯，不等沈舟云发问，她已然有条有理地叙述起事情始末：“凉州有城东与城西之分，城东大多居住着军户，城西则被留给流放到本地的各类犯人，一个月前，城西有一户人家失踪，他们的房屋里到处是血迹，邻里以为是凶杀案，故而没有上报——城西本就是流放犯的聚集地，他们生怕再被调查，平日里鲜少与官府打交道。”

凉州并不像江州一样，官府各部门职权分明、权责完善，这里没有提刑司，甚至于官府也只是一个摆设，真正主事的唯有凉国公府。

“那之后没过几日，失踪那家人的邻居宣称夜里又见到了他们，而他们面目可怖、形容怪异，不像活人，反而像恶鬼。”

“最初没有人听信邻居的话，除了沉默就是嘲笑，直到邻居一家也失去踪迹，人们后知后觉地开始害怕，而压垮他们的理智的是——失踪事件并未停止，城西的住户一个个减少，终于引起了全城的恐慌。”

听完了孟素商的话，李星鹭不由蹙紧眉头，恐怖传闻她也遭遇过，譬如在清远县谭修利用童谣杀人欲图混淆视听，但那时她能通过谭治尸体和案发现场的种种发现抽丝剥茧、揭露案情，可是凉州城的诡异事件——那些失踪的人，活不见人、死不见尸，几乎堵死了她获得线索的途径。

“这世上没有鬼神。”

沈舟云忽而出声，打断了她纠结的思绪：“怪事背后往往是人在操纵，既然是人为，就一定会留下蛛丝马迹。”

闻听此言，李星鹭心中奇异的安定下来，她恢复了从容的神色，朝沈舟云投去一个赞同的眼神。

沈舟云若有所觉，他转过半边身体，正好迎上李星鹭的目光，这番默契对视落在孟家母女三人眼中，又促成了一个暧昧的误会。