营帐下，薄枭把玩着一串珠子，翻来覆去。那珠子被他盘得圆润油亮，阳光下格外透手。

礼官在他眼下清点了所有入宫的寿礼，将册子递给他过目。薄枭翻了两页就不胜其烦，将册子递给沈淮：“你帮着看看。”

沈淮心里清楚，明面的功夫薄枭自然是要做齐备了，这节骨眼上不可能出乱子。于是他浅浅翻了几页就道：“李大人做事自然是妥当的。但凡是太后喜爱的，什么羊脂玉、翡翠、珊瑚之类的，都已经造在册子前页了。太后见了自然欢喜。”

李大人做了十多年，早已到了颐养天年的岁数，只不过绥北缺人手，因此还在朔王手里任职。纵然如此，他也时常感觉力不从心，如今见到朔王身旁出了个气度不凡的人，哪怕年轻，却也多看了一眼：

“这位官儿爷瞧着面生，朔王何时又添部将了？”

薄枭嘴角一勾，指着一旁的荀安，道：“那劳烦李大人再看看这一位，可认得？”

李大人顶着眼皮凑到荀安面前看了许久，摇了摇头，道：“下官年纪大了，这位看上去金尊玉贵，必定是个王公贵戚家的公子哥儿。”

沈淮没忍住，扑哧一声笑了出来。

荀安蹙着眉，似是想要发作，但生生忍住了：“不敢当，我不是什么勋爵人家王公贵胄。”

薄枭玩够了，便道：“这位乃是荀家荀大将军之弟，荀安。”

李大人听后双手举着便要拜，被荀安一把扶住：“我年纪小，担不得李大人行如此重的礼。”

薄枭也上前扶住李大人：“李大人，此趟入都就拜托您了。此行我虽不在，但荀小将军和沈副官必将护李大人周全。有他两人在，李大人不必忧心。”

李宓看看荀安，又看看沈淮，只能点头。

礼队将于次日清晨出发前往顺都。为了省去来回奔波，沈淮受薄枭之命为小将军安排住处。

岂料，后者是个不给面子的，长枪一驻，原地盘腿坐了下来，阂上双眼：“不劳沈副官费心，我从小沙场上滚大的，不拘在哪都能凑合一宿。”

他将“沈副官”三字咬得极重，沈淮一听便明白，小将军这是在嘲讽他摇身一变，在朔王这里混了这么个假头衔。

这人嘴里满是钉子，沈淮自然是不恼的：“这原本是朔王的好意，我也是奉命行事。”

此言一出，荀安登时睁开眼睛。这双上扬的丹凤眼生得十分明亮，如今却带着丝毫不遮掩的讽意：“我哥苦心孤诣为你筹谋，你却摇身一变成了别家的狗！”

沈淮垂眸看着他，依旧不恼：“小将军，我沈淮此刻就是一滩任人践踏的污糟烂泥。你若有心能收留我，我也愿意为小将军效犬马之劳。”

荀安咬着牙道：“你当真糟烂至此吗？”

沈淮认真地答：“当真。”

他这前半生，当真是糟烂透了。

荀安倏然垂下头去。一时之间，两人都没说话。

还是一位手下过来传了朔王的令，沈淮吩咐了几句，这才打破此刻的僵局。手下走后，荀安靠着长枪，闭眼赶客：“明日天亮便动身出发，沈副官还是早点去休息吧。本将军今夜就睡在这里，不妨事。”

沈淮不为所动。

荀安等了半天都没个动静，忍不住睁眼：“你到底走不走？”

沈淮憋着笑，做出一副进退两难的腔调来：“不是下官不愿意去休息，只是赫赫有名的荀小将军哪儿都不愿去，非要守在我的营帐前，我怕是睡不安稳。”

“要不，”他探身掀开帘子，做了个请的手势，“小将军进来一块儿睡？”

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年纪大的人觉少，李大人天不亮就醒过来上茅房，走到马厩旁，隐隐约约见那里杵了个人，披着一件薄氅，正在为一匹红驹梳毛。

薄氅纵然比寻常大氅单薄些，但也是有厚度的，披在这人身上，却像是凭空消失一般，竟增添了几分飘逸绝尘的滋味来。李大人鬼使神差地走了过去，感慨了一句：“沈副官，你并非池中之物啊。”

红缨仰颈嘶鸣了一声，沈淮停下手里的动作，拱手深鞠一躬：“李大人。”

李宓抚了抚苍髯，道：“昨日第一次见你，老朽就知道，你不是这儿的人。”

沈淮顿住，半晌道：“愿闻其详。”

李宓道：“绥北这一带多是战事，纵使有骄子，也多少带着杀伐之气。荀小将军是，朔王也是。但你不一样，你身上没有厮杀之气，倒有几分，乱世筹谋的气度。”

沈淮笑而不语。

李宓道：“我老了，你不信我的话也是自然的。但老朽年轻的时候，在宫里做过十几年的星官，眼力这东西多少还是有的。命数跟星象是相通的，斗转星移，乾坤宿变，未来怎么样，谁都说不准。”

沈淮道：“受教了。”

杀伐之气么？他也是有的。只不过藏之于心，不宣于口罢了。

李宓突然移了目光，啧啧叹道：“这马，怕是绥北凤栖一带才培育出的稀罕品种吧。”

沈淮略显吃惊：“大人也懂马？”

李宓道：“此马价值连城，怕是连宫中都不曾有呢。沈副官这是从哪里淘到的？”

沈淮抚着马毛，微微一笑：“不怕大人笑话。”

他看向李宓，平静地说：“这是我不久之前才得的信物。我，如获至宝。”

李宓听后又是一阵慨叹：“此马金贵，能舍得将此马赠与大人，必然是同大人情缘深厚全然交付之人。我的挚友虽说也有几个，但都已入土，老朽羡慕大人，也羡慕不来啊。”

沈淮细细品着李宓这句“情缘深厚全然交付之人”，又想到荀安那张盛怒的脸，只能堪堪笑两声。

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天刚蒙蒙亮，草草用了饭，队伍便要动身出发。

临行前，望着前来送别，负手而立的朔王，荀安勒紧缰绳问沈淮：“为何进宫。”

沈淮笑着看向朔王，却开口：“你现在才问这个问题，是不是有些晚了。”

荀安哼了一声：“绥北虽说是朔王的地界，但大小事宜还是由我哥管着，你是从绥北出来的，若是在顺都生事，我哥脱不了干系。此行我必然不会让你得逞！”

沈淮只道了一句“各凭本事吧”，便掉转马头而去。

荀安一听，立刻夹紧马腹追了过去：“你果然要惹事！”

沈淮施施然朝他看了一眼，语调悠悠：“小将军，那你就看紧我。”

“旁的暂且不说，马先还我。”

“不还。送出去的，哪有要回的道理？”

“你昨日可不是这么说的。”

“你昨日也不是这么求我的。”沈淮回眸一笑：“再说，我也很喜欢。”

荀安气得眼前发黑：“你可知，那马对我来说有多重要。”

“知道，不然你也不会赠与我。”

“你潜入我后院马厩偷了我的爱马，竟然还编出这一套说辞？那马是我哥送我的，我凭什么送你？”

“有什么要紧。”沈淮欠笑道，“若是你实在喜欢，日后我也送你一匹就是了。”

荀安刚想开口骂，抬眼便见李大人颠着马朝两人过来。

李大人年纪大了，骑马骑得气喘吁吁，沈淮下意识放缓速度，问候道：“李大人有何事？”

“听说马上要落雪，山路怕是不好走，想着与你们二位商议一下，是否换条平稳点的路走？”李宓道。

沈淮刚要摊开李宓递来的图纸，那图便被荀安一把夺了去：“落雪山路自然走不得，陆路荒僻，沿线也经常有歹人洗劫财物，若是李大人信得过我，等雪落实了，咱们走冰面。”

李宓闻言睁大了眼睛：“若是歹人追来，冰面上你我如何抽身啊？”

沈淮故意附和：“李大人说的是。”

荀安瞪他一记，继续道：“换上特质的鞋袜，走冰面如履平地。歹人不会想得这么周全，必然有心无力。再者陆路是他们的地盘，一来我们东西多，二来我们没他们熟悉地形，若真对峙起来，必然要吃亏。”

李宓沉吟许久，看向沈副官：“沈大人定夺吧。”

“同他说什么。”荀安不由分说将图纸交还给李宓，驾着马往前走，“只要李大人点头，我现在就带人前去为李大人开路。”

李宓眼神示意沈淮，似乎在问：这是怎么了？

沈淮笑得无奈：“小将军这是同我置气呢。”

当下也别无他法，众人只能暂且安置在一处隐蔽的山洞内，等雪上来。荀安带着几个人去探了探路，回来后说：“等雪冰封河道，估计需要三五日的功夫。”

“三五日？”李宓擦着汗，“可别误了太后寿辰啊。”

“不会的。”荀安笃定地说，“若是走冰路，一路北上，畅通无阻，入顺都至少要比山路蜿蜒快上十天半个月。”

李宓一听他这样说，这才放下心来。

沈淮因身体缘故，格外怕冷，两位大人说话时，他便和一堆人马挤在一处烤火。那火是用干木头混着草料烧的，一烧就着，火势格外旺，可沈淮依旧觉得身体冷得发僵。这山洞即使宽敞，也有风钻进来，无孔不入似的。

若不是吴博不在身边，他真想让吴博给他烫碗热酒，他好热腾腾地喝下去睡一觉。现在哪怕身边围着一堆人，他也觉得冷。没办法，他只好问身旁烤火的士兵：“带酒了吗？”

士兵是个傻的，沈淮陡然这么一问，他立马被问住了：“大人是嫌火太小吗？我再添些料子来。”

沈淮耐着性子道：“不是问你这个。我是说喝的，有没有喝的酒？”

“有……有的，我马上为大人拿来。”

不一会儿，士兵哼哧哼哧拿过来，沈淮接过来，却发现是冷的。不过他心下了然，行军路上，哪来的热酒呢？于是他干脆拧开来，皱着眉灌了一口。

绥北的酒出了名的辛辣，沈淮纵使做了准备，一口猛灌下去，刺骨的凉意和冲天的酒劲还是令他咳嗽起来：“这酒……”

带劲儿。

沈淮喝了两口，浑身便像着了火似的热起来，他将酒依旧还给那士兵，道了句谢。岂料那酒尚未落到士兵手里，便被一只手当中接了过去，沈淮仰头对上荀安的眼睛，后者道：“绥北的酒，你喝得惯？”

沈淮抹干净嘴角的酒渍，笑了：“喝不惯也喝了。怎么，小将军是心疼我没有好菜下酒？”

荀安自知嘴毒，却不想这沈氏余孽同他一样嘴里不饶人。荀小将军棋逢对手，自然要比个高低：“你若喜欢，日后你的坟头我让人天天为你供着绥北的佳酿。”

“死都死了，怎好劳烦小将军的人。”沈淮顺着他的话说，“我死后定然要和小将军埋一起，届时我亲自上门向小将军讨酒喝，也方便。”

荀安挑眉：“只有荀家人才能埋一起。你一外人，难道想入我荀家族谱？”

沈淮莞尔一笑：“那自然是好。我看小将军第一眼，便觉得亲切，视如己出。”

要不是身旁几个士兵拼死护着，荀安早已控制不住，要跳起来揍人了。

一旁的李宓看着，忍不住擦汗：“此二人一路拌嘴打架，接下来的日子有你我受的了。”

这年头，几两银子是真难赚。若不是朔王一直不肯放他告老还乡，他真想辞了这差事一走了之。如今夹在这两人中间，进退两难，等入了顺都，还不知怎么样呢。

李宓旁边的士兵安慰他：“好在那两位都是尊敬大人您的，他们再怎么吵，也是后辈，您一旦发话，他们无有不听的。”

“别诓我了，”李大人越说越灰心，“一个是朔王身边的大红人，一个是权贵世家的小将军，谁我得罪得起？也就只能把脑袋系在腰上做人罢了。”

那士兵原本还想好好安慰自家大人一番，结果发觉大人说得确有道理，只好不发话了。

于是围着两堆火烤的人马，一拨忙于劝架，一拨则格外萧然。

年迈的李大人痛定思痛，决定化悲痛为力量，摊开图纸，仔仔细细研究起接下来的路线来。