含元殿内，又一波歌舞，宴会已经过半儿。

皇后谢卿云笑盈盈地同圣上提议：“陛下，自骊山书院重开，世家英才齐聚。前些日子，墨儿同臣妾提起东都牡丹宴，臣妾虽偶有听闻，却也想见一见这些魁首，不知陛下可有意一观？”

圣上放下酒杯，沉声道：“听皇后这样讲，朕也想一睹魁首风姿。不如借此机会，作为校考？”

“父皇，儿臣有个更好的提议，”二皇子江琮源从座位上起身，“魁首们才艺双全，校考也自然是不怕的，但这样一来，却有些无趣。兹牡丹宴虽有魁首，但其他同窗也各有长处，大多数当时诸多原因未如常发挥，与魁首失之交臂。自洛邑返京他们也勤学苦练，不如给那些未拔得头筹的人一个机会，此番才试不如让他们来，有能力者与当初牡丹宴魁首对战，取意‘战魁首’。”

“好！源儿有心了！”圣上十分满意，转头对皇后道，“源儿提议不错，你着人安排下去，朕为这才试再添个彩头，若拔得头筹，朕可满足他一个愿望，算是为这新一年开个好头。”

谢卿云回道：“陛下，臣妾早已安排了阿蓁与浮笙主持才试，源儿刚刚提到战魁首，臣妾记得阿蓁当时夺了牡丹宴舞艺魁首，她怕是不便参加，不如舞艺一项先撤去如何？”

圣上点了点头：“一切皇后安排便是。”

穆京华起身福礼：“谢陛下，皇后娘娘眷顾。臣女还有一言，牡丹宴文试考的是策论，耗时颇长，不如将策论改为作诗。”

圣上听完，拍手大笑道：“穆家丫头哇，你以为朕不知你存的什么心思？策论晦涩难写，你啊你，准了！朕不难为你们这群孩子了。”

第一局理算，陈景然选择对战当时的魁首顾明暄。穆京华代为抽题，当场公布了题目：“今有池方一丈，葭生其中央。出水一尺，引葭赴岸，适与岸齐。问水深、葭长各几何。”

陈景然这厢提笔在纸上算了起来，顾明暄则直接给出了答案：“水深十二尺，芦苇十三尺。”

“早听说顾家大郎才思敏捷，如今一见果然名不虚传，你倒是说说，这题何解？”

顾明暄如实道：“半池方自乘，以出水一尺自乘，减之。余，倍出水除之，即得水深。加出水数，得葭长。’这道题出自《九章算术》，臣闲暇时看过此书，故而会解。”

这时陈景然也算出来了同样的答案，由于解题时间过长，惜败，当然谁让他遇到的是顾明暄呢？输给他，也不算丢人。

众人也都看到了，魁首实力不凡，所谓“战魁首”也不是一件易事，第一局结束后，众人面面相觑，场面十分沉默。

江琮源此时从席间起身，底气十足：“父皇，儿臣在幽州闲暇时常练箭术，今日父皇瞧瞧儿臣是否有进步。”

圣上一脸慈父笑容，挥了挥手算是准了。

第二局，江琮源对战宋星驰。

百步之外设立箭靶，宋星驰从宫人手中接过弓箭，十分轻松拉开，动作一气呵成，射中了靶心，满堂发出几声赞叹。

江琮源挑了挑眉，朝宋星驰自负一笑，从箭筒里抽出来三根羽箭，瞄中靶心，三箭同时射出正中红心，并且其中一箭将宋星驰之前射的那一支从中穿断。

满堂哗然，喝彩骤起。

宋星驰拱手，谦逊道：“二皇子箭术非凡，臣自愧不如，望尘莫及。”

江琮源笑了笑回礼道：“谁不知宋小郎君骑射无双，承让了。”

顾明昭叹了口气，刚刚陛下也说了，谁拔得头筹，可以开口讨赏。她本以为自己只要想办法赢杜凝雪就行了，没想到还有这茬，二皇子赢了照样能求赐婚。

宋星婡坐在下方，同顾明昭耳语：“我哥怎么这样没出息，这就认输了？”

“不然你去？”顾明昭挑眉道。

宋星婡果断摇了摇头，然后道：“那是个坑，我才不往里跳，眼下谁敢驳了二皇子的面子。”

对啊，二皇子如今正得圣心，谁敢下他的面子。顾明昭有些头疼，眼睛不由得飘向了不远处的江珹墨，谁知江珹墨突然转头看了过来，顾明昭被抓了个正着，不由得心虚盯了一会儿，装作在发呆，直到江珹墨视线转移，她才松了口气。

江珹墨将某人的小动作尽收眼底，不知为何他心情突然有些愉悦，尽兴多饮了两杯酒。酒水穿过喉咙，辛辣的滋味倒觉得无比畅快，心也蓦地滚烫起来。

终于轮到了文试，韦逸像一只骄傲的小孔雀，抽题前放狠话道：“顾明昭，当我的手下败将吧。”

穆京华宣布题面：“作小令《长相思》一首。”

顾明昭狡黠一笑：“让让你，你先答。”

“别瞧不起人！”韦逸瞪了一眼顾明昭，思索片刻，不知是不是因为受到来自顾明昭的压力，声音有些颤抖，“水边篱。树前陂。疏影横斜傍晚枝。幽香春自知。雪初晴，月微迷。只许寒梅分外宜。何妨开满池。”

“疏影横斜，寒梅幽香，写的不错。”皇后谢卿云夸赞道。

“臣女不才，皇后娘娘谬赞。”韦逸欠身行礼，而后十分挑衅的看向顾明昭。

顾明昭不以为意，上前几步，从容作答：“梨花开，杏花开。春风揽衣为谁裁，双燕衔音来。雪飞白，鬓斑白。塞上明月照我怀，空留燕啼哀。”

“好一个‘塞上明月照我怀’，所谓长相思，长相思，思妇春日空裁衣，塞人望月归无期，这首做的好！”圣上连连称赞，又转头问皇后，“朕记得你提过，可是顾侍郎家的女儿，作济济英才，立心天下那位？”

谢卿云回应道：“回陛下，正是她。”

结果很明显了，韦逸甩了袖子，负气离开。顾明昭朝上方行过礼，扭头便瞧见宋星驰笑得一脸灿烂，仿佛刚刚赢的是他一般。顾明昭弯了弯嘴角，脚步轻快几分，迅速回到了自己的位置。

之后几项琴棋书画，素有才女之名的顾明月皆轻松赢下，魁首地位无人撼动。正当以为要结束时，杜凝雪从席间盈盈走出，大方道：“臣女不才，自知不如顾家三娘子，只是她刚刚弹得那首曲子婉转哀泣，臣女思来想去，愿弹奏一首，博君一笑。”

想比就想比，说的话一股子茶味儿，原来是搁这儿等着准备压轴出场呢。顾明昭一扭头，宋星婡也是一脸复杂的样子，两人你碰一下我，我碰一下你，极力忍耐着才没有笑出声。

宫人在大殿中央放置了杜凝雪提前准备好的“焦尾琴”，杜凝雪欠身行礼落座，轻抚古琴，指尖轻触琴弦，潺潺清泉于指尖泄出，曲调欢快而又不失雅致，似万籁寂静中一只蝴蝶，牵引着人的思绪穿越飞雪，交织、碰撞，来到繁花胜景的春日，似百鸟齐鸣，清脆悦耳，生机勃勃。时而轻盈跳跃，如同蝴蝶在花间嬉戏；时而悠扬婉转，像是微风拂过翠绿的竹林，簌簌作响。

随着曲调的深入，杜凝雪的脸上也洋溢着愉悦与沉醉的笑容，曲调欢快，似乎要让人忘却了尘世的烦恼与忧愁。当最后一个音符缓缓落下，殿内众人似乎还沉浸在那欢快的旋律之中，久久不能自拔。

不知是谁咳嗽了一声，圣上如梦方醒：“若论琴艺，杜家娘子与顾家三娘子不相上下，只是这曲子，杜家娘子更胜一筹。”

大殿内，赞叹声不绝于耳，杜凝雪羞涩一笑。此时穆京华看向了顾明昭，悄悄地同她点了点头。

顾明昭随即起身行礼道：“臣女不才，也愿献曲一首。”

许是顾明昭眼神过于凌厉直白，杜凝雪向后退了几步，颇有示弱的姿态：“臣女无心争魁首之名，弹这首曲子不过因正逢佳节，为这宴席添几分荣光，稍作点缀罢了。”

顾明昭挑眉，心里腹诽，哟，以退为进，明里暗里表示自己不求名利，真不求名利，你上来弹曲子干嘛？

立马便有人出来维护杜凝雪了，江琮源不经意瞟过顾明昭，不咸不淡道：“天下邀名射利者居多，终其一生利锁名缰，得不偿失。若世间人都如杜娘子般，淡泊宁静便好了。”

圣上与皇后皆不语，只将目光落在下方的顾明昭身上。

好嘛，杜凝雪总是喜欢以退为进，而她选择硬刚。

顾明昭笑着看向杜凝雪，直接戳穿：“杜娘子这把琴真是难得，好像是焦尾琴吧？提前准备，果真用心。”

顾明昭特意加重“用心”二字，众人也琢磨出其中意味，到底是沽名钓誉，还是真的澹泊寡欲？

杜凝雪脸色有些挂不住，身形有些摇晃，顾明昭立刻出手扶住了她：“杜娘子小心些。”

而后她转身行礼，目视前方，从容坦荡：“既然今夜才试‘战魁首’，臣女献曲一首，便是为了拔头筹。若要赢便赢的坦荡些，为何要假借其他名义？天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。追名逐利不过是人之本性，臣女以为野心写在眼睛里，总比背地里满腹算计要好。”